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Jan 28, 2024

Stowe, l'ascenseur de connexion de la station Smugglers 'Notch parle de la communauté du ski et de la randonnée

Par Stowe Reporter 9 juin 20238 juin 2023 Cette histoire d'Aaron Calvin en premier

Par Stowe Reporter

9 juin 20238 juin 2023

Cet article d’Aaron Calvin a été publié pour la première fois dans le Stowe Reporter le 8 juin.

La semaine dernière, la nouvelle de plans secrets pour une télécabine qui relierait Smugglers' Notch Resort et Stowe Mountain Resort qui sont en développement depuis des années a suscité une réaction immédiate et une certaine consternation de la part des skieurs et des planchistes.

Comme l’a rapporté en exclusivité le journal, Smugglers' Notch a commencé à explorer la possibilité de développer un ascenseur il y a six ans, à l’automne 2017, quelques mois seulement après l’achat des opérations de Stowe Mountain par Vail Resorts.

Depuis lors, les deux centres de villégiature ont fait des percées avec l’Agence des ressources naturelles en vue de la construction possible d’un ascenseur d’environ 2 600 pieds de long entre Smugglers' Notch’s Sterling Mountain et Stowe’s Spruce Peak.

Certains amateurs de loisirs hivernaux ont accueilli favorablement la possibilité d’un partenariat qui faciliterait les déplacements entre les côtés nord et sud de la chaîne de montagnes et une plus grande accessibilité entre deux stations qui ne sont actuellement traversables que par un sentier dormant de l’arrière-pays connu sous le nom de sentier Snuffy.

Un contingent plus bruyant a exprimé des inquiétudes quant au fait qu’un partenariat entre Stowe, contrôlé par l’entreprise, et son esthétique supérieure pourrait menacer la culture des contrebandiers plus décontractés et favorables à la famille, et que ce partenariat pourrait indiquer l’intention de Vail d’acheter Smugglers' pour créer un mégaresort couvrant Sterling Range.

« Cela peut sembler dramatique, mais moi, avec des milliers d’autres, je crains qu’une télécabine interconnectée entre les deux stations ne soit le premier domino à tomber », a écrit Matt Lorelli du magazine de l’industrie du ski and ride Powder, articulant de nombreuses craintes partagées par les fidèles de Smugglers' Notch que cela puisse être le premier pas vers un changement irrévocable dans le caractère de la station.

Vail Resorts a déjà utilisé un ascenseur de connexion pour regrouper des propriétés autrefois distinctes qu’elle a achetées, comme l’ascenseur construit en 2015 qui a réuni les stations autrefois séparées de Park City et de Canyons dans l’Utah. La société s’est également associée à des stations extérieures pour offrir des billets communs - Skiarena Andermutt-Sedrun et la station de ski voisine de Disentis en Suisse.

À la suite de la nouvelle de la semaine dernière, Smugglers' Notch a immédiatement contacté ses détenteurs de laissez-passer de saison, ses employés et d’autres parties concernées pour les alerter de la nouvelle. La station avait prévu d’annoncer l’ascenseur de raccordement lorsqu’elle serait plus avancée dans son développement et avait demandé un statut confidentiel qui aurait protégé les documents concernant son développement des demandes de documents publics, ce que l’Agence des ressources naturelles a refusé avant que le journal ne les obtienne.

Assis dans son bureau dans la remorque double largeur sur le campus des opérations du village de la station qui fonctionne comme la suite exécutive de la station – avant qu’il ne s’adresse à ses employés pour le début de la saison estivale – le propriétaire et directeur général de Smugglers' Notch, Bill Stritzler, s’est ouvert sur l’ascenseur prévu, a tempéré les spéculations concernant une acquisition de Vail et a contemplé son héritage dans la station qu’il a dirigée dans le 21ème siècle.

Depuis que la nouvelle a éclaté, Stritzler s’est retrouvé inondé de questions et de conseils de toutes parts, et bien que lui et la station aient cherché à garder les plans secrets, une fois qu’ils étaient au grand jour, il a dit qu’il se félicitait de la possibilité de poursuivre sa planification avec la participation du public.

« Certaines personnes réagissent comme si nous serions contrariés par l’information diffusée dans le public. Ce n’est en fait pas vrai », a déclaré Stritzler. « Cela nous donne l’occasion de comprendre quels seront les problèmes du public très tôt dans le jeu, donc c’est en fait un avantage. »

Bon nombre des questions soulevées par l’ascenseur de connexion ne peuvent tout simplement pas encore être répondues, comme les questions concernant la façon dont l’accès à l’ascenseur serait géré, ou combien cela coûterait ou comment le pass Epic de Vail, qui permet d’accéder aux 37 stations qu’il possède dans le monde, serait pris en compte. Les détails n’ont pas encore été discutés en raison de l’incertitude des plans, Smugglers' Notch et Vail convenant que tenter de régler les détails administratifs avant l’approbation de l’État reviendrait à mettre la charrue avant les bœufs.

Il y a la question de savoir ce que cet ascenseur, qui nécessitera l’enlèvement et la revégétalisation des arbres, pourrait signifier pour l’environnement et la forêt de haute altitude. L’Agence des ressources naturelles sera l’arbitre ultime de l’acceptabilité ou non de sa construction, mais Stritzler et ses partenaires de Stowe Mountain et Vail croient que les 164 acres de terres qu’ils offrent à la préservation en échange de moins d’un acre de développement en valent « plus que la peine ».

Stritzler considère la région autour de Sterling Pond non pas comme une nature sauvage vierge, mais comme « l’une des zones les plus trafiquées aujourd’hui dans tout le système forestier de l’État du Vermont ».

« Il y a un petit groupe au sein de l’entreprise, quatre ou cinq d’entre nous, qui sont vraiment personnellement engagés dans la protection de l’environnement. C’est difficile à croire pour les gens, mais je dis toujours aux gens, si vous me donnez mon choix, je préfère vous parler debout au milieu de la rivière avec ma canne à mouche », a déclaré Stritzler.

Ensuite, il y a la question plus large de ce que cet ascenseur de connecteur pourrait signaler en termes d’acquisition de la station par Vail.

En 2017, quelques semaines seulement avant l’achat des opérations de Stowe Mountain par Vail et avec des rumeurs qui tourbillonnaient, Stritzler a qualifié de « fausses nouvelles » tout ce qui se disait sur un éventuel accord entre Smugglers' et Vail – dans le langage de l’époque.

Maintenant, rétrospectivement, Stritzler admet qu’il a eu une ou deux demandes de Vail, mais aucune discussion complète concernant l’achat de tout ou partie de la station Smugglers' Notch, et depuis lors, il y a eu un accord entre les deux parties que le sujet est hors de la table.

« Je peux vous dire qu’il n’y a absolument aucun clin d’œil ou entente écrite entre les deux entreprises quant à ce que sera la relation à l’avenir. Avec ou sans ascenseur réussi, nous avons simplement convenu de ne pas en parler », a déclaré Stritzler.

La semaine dernière, la porte-parole de Vail, Courtney DiFiore, a refusé de commenter les plans et a indiqué que l’équipe de Smugglers' Notch se chargerait de la réponse.

Stritzler considère l’ascenseur de raccordement comme une assurance pour l’avenir. Depuis qu’il a fièrement refusé l’intérêt de vendre il y a six ans et une pandémie mondiale, Smugglers' Notch s’est retrouvé parmi les dernières et peut-être la plus grande des stations de ski privées du Vermont. La singularité et la vulnérabilité de cette position pèsent sur lui.

« Quand je le laisse derrière moi, cela doit être durable. Je ne voudrais pas savoir que quelque chose de terrible est arrivé aux passeurs après avoir consacré une si grande partie de ma vie et aux nombreuses personnes autour de moi qui consacrent leur vie à ce que nous avons aujourd’hui », a déclaré Stritzler. « Le vrai défi est donc de savoir comment conserver les choses que les gens aiment chez les passeurs et rester une entreprise durable dans le nouveau monde d’aujourd’hui ? C’est un tout nouveau monde pour une entreprise comme la nôtre. Alors, quelles sont les alternatives? Eh bien, l’une des alternatives est de trouver un moyen qui nous rende plus grands que nous ne le sommes, parce que nous sommes en concurrence avec toutes ces énormes entreprises extrêmement bien financées, et nous ne sommes qu’un petit gars ici.

Stritzler a reconnu qu’il y a des inquiétudes quant à la façon dont un contrebandier connecté à Stowe pourrait affecter le caractère de Jeffersonville et Cambridge, qui a évité le développement de luxe de son voisin du sud, mais il a également déclaré que la station est responsable envers sa clientèle internationale de visiteurs annuels et de détenteurs de laissez-passer saisonniers, sans parler de ses propriétaires de condominiums et de multipropriété. Ce qui, selon lui, a besoin de la station pour aider à concurrencer le marché florissant de la location à court terme.

Le resserrement du marché immobilier de Cambridge a forcé la station à loger des travailleurs internationaux employés pendant la saison de ski dans des dortoirs du campus de l’Université d’État du Vermont à Johnson l’hiver dernier.

Il y a le coût croissant des dépenses en capital requises dans le village tentaculaire de la station et le coût d’entretien de leur équipement d’enneigement vieux de plusieurs décennies. Stritzler a déclaré que la station aimerait augmenter sa capacité à faire de la neige quand il fait froid afin de fournir un rempart contre les températures yo-yo qui ont gâché la majeure partie de la récente saison de ski et augmentera probablement en intensité à mesure que le climat change.

Il a également repoussé l’idée que Smugglers' et Vail ne correspondent pas à la culture.

« J’ai passé beaucoup de temps non seulement à faire de la recherche, mais aussi à parler aux gens de la Vail Corporation et de la relation de l’entreprise Stowe avec la société mère », a déclaré Stritzler. « Ce n’est pas surprenant pour moi, mais probablement pour d’autres, si vous lisez ce qu’ils disent d’eux-mêmes et quelles sont leurs croyances, ils sont tout à fait en accord avec ce que nous sommes, avec leur engagement envers l’environnement et des exemples visibles de ce qu’ils font pour montrer leur engagement environnemental et leur engagement envers la diversité. »

Après tout, Smugglers' n’est pas étranger aux partenariats qui répondent à ses besoins. À la suite de la récession de 2008, la station a fait appel au Club Wyndham, un segment du franchiseur d’hôtels corporatifs, pour l’aider à commercialiser et à gérer ses opérations de multipropriété à une époque où l’enthousiasme pour ce modèle de propriété a diminué.

De plus en plus, Stritzler se concentre sur la station, qu’il gère depuis 1987 et possédait depuis 1996, et son avenir est lié à un sentiment de son propre héritage personnel. À 85 ans, il dit qu’il se sent comme le général Douglas MacArthur alors qu’il se préparait à quitter la scène publique: un vieux soldat qui ne s’épuisera pas mais disparaîtra.

Il a remarqué que les dirigeants des contrebandiers responsables des opérations quotidiennes de la station se tournent de plus en plus vers le président de la station et sa fille, Lisa Howe, pour obtenir des directives, et il est déterminé à ne pas la laisser avec un « accident de voiture », mais une entreprise viable qui peut survivre à l’ère du ski appartenant à la société.

« Je pense que la question pour les passeurs n’est pas de savoir si nous devons ou non changer – nous devons changer si nous voulons être durables à long terme – mais plutôt comment pouvons-nous gérer ce changement d’une manière qui fonctionne pour les personnes qui nous sont fidèles depuis si longtemps ? C’est vraiment important », a-t-il déclaré. « J’espère que nous verrons si cela fonctionne. J’espère que je pourrai obtenir des directives de la part des gens qui skient ici et travaillent ici. »

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